Qu’est-ce qu’une solution élégante en programmation ?

Pour commencer, un langage informatique a des similitudes avec celui d’une langue parlée. Il a des règles de syntaxe et d’orthographe très précises.
Ainsi, comme il y a de belles écritures manuscrites tant par leur forme que par leur style, il y a de gracieuses manières de disposer les caractères à l’écran, de choisir ses mots, appelés instructions.

Les développeurs inventent même des conventions dédiées à leurs logiciels. Drupal a par exemple des règles de codage qu’il est conseillé de suivre quand on est un de ses contributeurs.
La longueur des lignes, la taille des espacements, la disposition des instructions sont ainsi définies et utilisées par les « drupaliens ».

Il est alors plaisant visuellement d’avoir à parcourir un fichier bien structuré plutôt qu’un méli-mélo de sigles disparates. Il va de soi qu’un code bien présenté est aussi plus facile à comprendre et à modifier. Il existe différents styles de présentation associés ou non à un langage particulier.

Écrire de manière ramassée

À coté de cet aspect formel, le style de codage compte beaucoup dans l’appréciation d’un programme. Il y a souvent plusieurs façons de résoudre un problème et en règle générale, une solution courte est plus appréciée par un développeur soucieux de bien faire les choses.
Pour coder “joliment”, l’informaticien dispose parfois de raccourcis syntaxiques permettant d’exprimer rapidement ce qui aurait nécessité un plus long développement en temps normal.

Mais attention, comme il peut-être inconvenant d’avoir à lire un texte écrit façon “sms”, la concision en informatique n’est pas toujours gage d’un travail compréhensible.
Il y a un équilibre à trouver entre simplicité et lisibilité qui permet la reprise et la lecture du programme par d’autres personnes. Permettre le partage du code participe aussi à sa qualité.

Concevoir avec astuce et habileté

Un programme succinct sera souvent plus efficace en terme de temps d’exécution. Il est également plus satisfaisant intellectuellement de trouver une solution bien conçue et précise.
Faire preuve d’astuce et d’invention, éviter les répétitions inutiles, trouver un enchaînement logique des commandes, garder seulement les étapes indispensables comportent une certaine beauté à l’instar d’une démonstration mathématique ou d’un raisonnement argumenté.

Tout le monde connaît par exemple l’histoire de l’aiguille dans la botte de foin. Pour la résoudre vous pouvez, avec beaucoup de cœur à l’ouvrage, enlever les brindilles une à une. Il est plus aisé de mettre le feu à la meule et tamiser les cendres pour retrouver aisément le petit bout de métal.
C’est ce genre de résolution habile qui participe à l’élégance de la solution trouvée.

Du fractal au chou romanesco

Les informaticiens ont à leur service un autre outil que vous connaissez peut-être sans le savoir : la récursivité.
On la trouve dans la nature sous la forme de la structure harmonieuse et équilibrée d’un flocon de neige ou celle du chou romanesco.
L’image fractale ci-contre en est un autre exemple où l’on voit un motif se répéter à l’intérieur de lui-même. Cette notion existe en mathématique, en linguistique, en biologie, dans les arts, et en informatique…

Le principe est simple en apparence, un programme récursif est un programme qui s’appelle lui-même.

Si vous aviez à calculer la hauteur cumulée d’une poupée russe et de ses descendantes, vous pourriez les aligner les unes à coté des autres.
Puis les mesurer chacune à leur tour pour trouver la hauteur totale, mais ce n’est pas satisfaisant.

Si vous êtes plus inventif vous allez utiliser une boucle en ordonnant au programme de parcourir toute la série de poupées gigogne, de mesurer leur taille respective et calculer le résultat que l’on souhaite.

Mais il y a une solution plus astucieuse avec la récursivité.
Vous mesurerez la figurine la plus petite, le travail est minimal, et appellerez votre programme sur toute la collection en lui donnant l’instruction suivante : la hauteur d’une poupée russe est une fois et demi plus grande que sa première fille.

Avec cette relation générale, votre script commencera par la poupée la plus grande, puis continuera avec la suivante en enregistrant le rapport entre les deux. Et ainsi de suite, jusqu’à l’ultime poupée dont il connaît la taille exacte. Alors, il pourra remonter la file des relations entre matriochkas et donner un calcul juste à partir de cette valeur terminale.

En conclusion

Voilà pour cette tentative d’éclairer « l’écriture informatique » sous un angle différent. Il n’y a évidemment pas de réponse universelle à cette question. C’est une affaire largement subjective et la beauté d’une solution informatique n’est pas tant dans l’enchaînement des caractères numériques que dans l’intention du codeur de rendre les choses agréables.

Pour finir, vous trouverez sur le site “99 bottles of beer“, les différentes versions d’un algorithme écrit dans 1500 langages et générant les paroles de cette chanson. Alors, quel est selon vous le langage le plus esthétique ?